BestFemida:

Другой мир

Глава 13.
Король.

Предыдущая глава
Подниматься наверх было тяжелее, чем спускаться. Высоко поставленные ступени лестницы оказались неудобными для Андерсена, привыкшего к низко расположенным ступеням. Вдобавок, эта винтовая конструкция, уже сама по себе выводящая из себя тем, что постоянно нужно идти не прямо, а по спирали, из-за чего мало того, что не видно было конца пути, так еще и голова начинала кружится от нескончаемого движение с уклоном влево. Андерсен выдохся не пройдя и половины, и взбирался медленно, с усилием и осторожностью, боясь поскользнуться на гладких каменных плитах. Зато Леонид, следовавший впереди его, напротив, поднимался быстро, уверенно и легко, очевидно, привыкший к таким восхождениям. Так же легко он открыл и возникшие на его пути две тяжеленные железные двери, встретившиеся Андерсену при спуске в подземелье. Двери, которые запирались не со стороны подземелья, а со стороны прекрасной комнаты, куда они поднимались. Почему – теперь Андерсен это понял - чтобы не дать Дику, если он, находясь в полнолуние в виде волка-оборотня, случайно выберется из своей камеры в пещере, попасть наверх, в комнаты дворца. Ведь страшно представить, что мог бы натворить во дворце Дик, находясь в обличье оборотня. Убить всех слуг, Леонида, может быть, даже самого короля… а если еще и из дворца выберется, на коэрцев кинется? Размышления Андерсена были прерваны Леонидом.
Дойдя вершины лестницы, он остановился, дождался Андерсена и открыл потайную дверь-комод. Оказавшись в комнате, Андерсен сразу почувствовал себя лучше. Все-таки мрачное, сырое и холодное подземелье действовало на него гнетуще, куда приятнее было находится в теплом, сухом, светлом помещении. И красивым, к тому же.
-Это его гостиная? – осведомился Андерсен, любуясь интерьером комнаты.
-Да.
Андерсен прошелся по гостиной – ему хотелось, коль уж выпала такая возможность, спокойно рассмотреть здесь все, но стоило только ему увлечься, как потайная дверь сдвинулась со своего места и в гостиную вышел Дик.
-Ты уже все? Так быстро? - удивился он.
-Как видите, - ответил Дик.
-Да?... – Андерсен скользил взглядом с предмета на предмет, как вдруг за дверями, расположенных прямо напротив тех, через которые он сюда попал, послышался тоненький женский смех.
Андерсен навострил уши.
-Там кто-то есть, Дик… кто находится за этими дверями?
-А не слишком ли много секретов вы хотите выведать за один вечер, Андерсен?
Андерсен перевел взор на Дика – многозначительно глядя ему в глаза, его молодой друг загадочно улыбался своей мягкой улыбкой.
Растерявшись, Андерсен глянул на слугу – Леонид, до этого читавший в кресле свою книгу, встал и тоже смотрел на него – с такой же загадочной улыбкой, а его мерцающий взгляд настойчиво рекомендовал не задавать больше никаких вопросов. Что они оба хотели скрыть от него? Дик не был женат, однако являлся принцем, а насколько Андерсену было известно, в некоторых королевствах лица королевской семьи могут иметь наложниц, не состоя при этом в браке. Правда, Андерсен никогда не интересовался личной жизнью Дика, а то, что Леонид евнух, не наводило его ни на какие мысли – вплоть до настоящей минуты.
-О… - Андерсен смущенно улыбнулся, - извини…
-Леонид, догонишь нас потом… идемте, Андерсен.
Он поспешил последовать указанию, однако сделанное им открытие не давало ему покоя, и он украдкой бросал на своего спутника озорные взгляды. Дик заметил это, и в его черных очах блеснул игривый огонек.
-Что такое, Андерсен, вас что-то удивляет?
-Ну вообще-то, меня в последнее время много чего удивляет в тебе, мой друг… но это… - он улыбнулся, вспоминая недавнюю сцену.
-Вы даже не догадывались?
-Признаться честно - нет…
Дик усмехнулся.
-Идемте, Андерсен, - и он прибавил шагу.
А вскоре их догнал Леонид.
-Сейчас мы найдем Михаила с Героном, - говорил Дик, пока они шли по длинному коридору. – Представляю лицо бедняги Лескова! Он, наверное, пришел в ужас, когда не застал вас вместе со всеми. Кстати, а как вам удалось от него ускользнуть? Да еще попасть на мою половину?
-Все вышло чисто случайно, Дик: пока ваш доблестный гид вещал об очередном зале, я решил посмотреть, что делается в коридоре, примыкающем к нему. Ну и вышел туда, а там гляжу – ты стоишь и Леонид твой рядом.
-И вам захотелось меня догнать?
-Да! Только как я не гнался за тобой, ничего из этого не вышло, вы свернули в какой-то коридор и как сквозь землю провалились. В итоге я вас не догнал, да еще и от своих оторвался. Что делать? Дорогу спросить не у кого было, поэтому я и пошел наугад, пока не очутился около твоей гостиной. Я не знал, что туда нельзя входить, ведь если бы это было так, то там, наверное, стоял бы кто-то…
-Там и стояли, - усмехнулся Дик, - двое стражей и Леонид, но перед тем, как войти, я отослал стражей – не люблю, когда рядом находятся посторонние. А Леонид… скорее всего, он отошел зачем-то на минуту, он же не мог предположить, что этого хватит, чтобы кто-то проник в гостиную… я прав, Леонид?
-Этого больше не повторится, ваше высочество.
-Да уж надеюсь. Ты же понимаешь, мне больше не нужны сюрпризы. Это и вас касается, Андерсен: я знаю, что в ваших действиях не было злого умысла, но впредь постарайтесь сдерживать свое любопытство и не входить туда, куда вас не приглашают. В противном случае я не смогу гарантировать, что ваши приключения будут иметь счастливый конец.
-Любопытной Варваре оторвут нос на базаре? – улыбнулся Андерсен.
-В лучшем случае, а в худшем распрощаетесь со своей жизнью: дворец хранит в себе много секретов, Андерсен, и не все они связаны со мной, у короля тоже есть свои тайны, и я не думаю, что он будет рад, если узнает, что кто пытается открыть их.
-Об этом я как-то не подумал… обещаю, я больше никуда не буду совать свой нос, Дик…о, мы уже пришли?
-Да, вам осталось только открыть те двери, и вы увидите Герона и Михаила.
-А ты? Я думал, мы пойдем к ним вместе.
-Нет, сначала мне нужно показаться гостям. Надеюсь, у вас хватит терпения подождать меня еще немного?
-Ну если только немного.
Дик улыбнулся.
-До встречи, Андерсен.

Михаил и Герон встретили его с восторгом, а Лесков – с неудовольствием. Его возмутило то, что его гость пропустил лучшую часть его рассказа, да еще к тому же умудрился исчезнуть из поля его зрения и шлялся черт знает где, тогда как ему строго-настрого было наказано следить за ним. И в отместку остаток своей лекции он растянул еще на пятнадцать минут, после чего Михаил сказал ему, что поскольку он все им показал и обо всем рассказал, они теперь знают, где и что здесь находится, и куда можно входить, а куда нельзя, и поэтому вполне могут обойтись без него. Выглядело это вполне убедительно и Лесков удалился, предоставив им самим себе – к огромной радости Андерсена, который уж не чаял, как отделаться от зануды.
Оставшись наедине, друзья тут же закидали его вопросами, но он не раскрыл им всей правды о своих похождениях, а рассказал лишь только, как увидел Дика, как погнался за ним и как потерялся, далее же он придумал довольно правдоподобную историю о том, как бродил по залам и коридорам, пока не наткнулся на Дика.
-Ты видел Дика? – оживился Герон. – Где? Когда?
-Сейчас, только что, он стоял со мной за этой дверью.
-Да? А почему же он не пришел с тобой?
-Он сказал, что ему надо увидеться с гостями, но обещал вскоре присоединиться к нам.
-Так может, погуляем еще, пока он там с гостями видится? – предложил Михаил и все согласились с ним.
И они пустились бродить по залам - разумеется, под веселую беседу, пока не разговорились до тех пор, что совсем не позабыли, где находятся. Опомнились они лишь очутившись в огромном зале, полном народу и музыки. Знатные дамы, одетые в великолепные платья, кружили по центру, ведомые не менее изящно одетыми мужчинами. Друзья сразу почувствовали себя не в своей тарелке не только из-за своих костюмов, которые казались жалкими по сравнению с нарядами этих людей, но еще и потому, что здесь они не знали никого, в то время как собравшиеся, очевидно, были прекрасно знакомы друг с другом. И Андерсен, Михаил и Герон развернулись, чтобы незаметно уйти, как увидели идущих им на встречу людей – около десятка прекрасных девушек, сопровождаемых кавалерами, смеясь и перешептываясь со своими спутниками спешили присоединиться к основной массе гостей. Деваться было некуда, друзьям не оставалось ничего иного, как вернуться назад. А что дальше? Через двери народ все вплывал и вплывал в зал, и не было надежды дождаться, пока этот поток иссякнет, а значит, им никак было нельзя выйти из зала. Однако и оставаться здесь им не хотелось, так как пригласить потанцевать кого-нибудь они все равно бы не решились, уверенные наперед, что им откажут, а стоять просто так, мешаясь остальным, не самое приятное времяпровождение. И уж совсем желание уйти отсюда поскорее возросло, когда друзья заметили, что на них стали уже поглядывать присутствующие, таинственно перешептываясь между собой. Но если нельзя выйти здесь, то, может быть, в противоположном конце зала есть другие двери? Ободренные этим, друзья цепочкой двинулись туда, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимание.
Но выйдя из этого зала, они попали в другой, где подобного рода людей было ничуть не меньше. Тогда друзья поспешили, и так они переходили из зала в зал, но чем дальше они удалялись от первого зала с гостями, тем больше становилось в последующих залах людей, и с каждым разом лица становились все важнее и важнее. Наконец они попали в еще один зал – и снова он был полон людей. Замешкавшись в проходе, друзья отошли в сторону, думая, что их не заметят – не тут-то было. Министры, что стояли группками поодаль, беседуя, стали поглядывать на них, те, что проходили через зал – в паре с дамой или по одиночке – тоже глядели в их сторону. Любопытно, кривя губы в презрительной насмешке. К счастью, вскоре большая часть этих важных птиц успокоилась и снова вернулась к своим разговорам – видимо, посчитали их недостойным большего внимания. Однако через минуту стало ясно – так решили не все. Напротив, за роскошным столиком, сидели пятеро – полных, с породистыми лицами. Они о чем-то говорили – как и все здесь, но вот один из них, случайно подняв взор, наткнулся на них. Друзей пробил холодный пот – и не зря. Усмехнувшись, граф повернулся к своим собеседникам, что-то сказал им – и те заулыбались и тоже посмотрели в их сторону. Андерсен покраснел и отвернулся, но боковым зрением он видел, что они продолжают поглядывать на него, Михаила и Герона, чему-то усмехаясь. Они стояли в стороне, на всеобщем обозрении, а те пятеро поглядывали на них, обсуждая – их, в не сомнения. И друзья видели их насмешливые колкие улыбочки, презрительные взгляды. Если бы они не боялись попасть из огня в полымя, в еще более роскошный зал, где гостей было бы того больше, друзья немедленно бы ушли. Но стыд, смущение и страх приковали их к полу. Даже Герон – улыбчивый, веселый Герон, теперь стоял и жался к отцу, стараясь избегать взглядов министров.
Положение становилось невыносим. Друзья рассеяно и смущенно переглядывались. Уйти? Но где гарантия, что дальше не будет еще хуже? И потом, они так устали, продираясь через предыдущие залы…
Внезапно высокие золоченые двери распахнулись и – друзья не поверили своим глазам – в зал вошел Дик в сопровождении двух молодцов, которые с улыбкой что-то говорили ему. Не торопясь, он прошел вперед – и надо было видеть, как приутихло жужжанье министров, что встречались ему на пути, как все они при его приближенье вставали и, почтительно улыбаясь, замолкали и склоняли головы.
-Ваше высочество, принц…
Он шел, и все вставали, все улыбались и притихали, а как отходил – жужжанье воцарялось вновь, но уже тише, и явно о нем; на друзей никто больше и не смотрел.
Дик прошел зал до половины, а потом, обернувшись на своих провожатых, что шли рядом с ним, одним изящным жестом отделался от них – те, с улыбкой поклонившись и сказав что-то, отступили назад, а Дик направился прямо к друзьям.
-Скучаете, господа?
-Немного, ваше высочество, - с трудом подавив улыбку, ответил за всех Андерсен.
-В таком случае вы не откажитесь составить мне компанию?
Невозможно описать счастье друзей. Едва сдерживаясь от улыбок и восторженного вопля, они вышли вместе с ним – величественным, серьезным и милостивым.
-Ну наконец-то! – громко шепнул Герон, когда они покинули злополучный зал. – Я уж думал, что мы тебя больше и не встретим! А эти отъевшиеся рожи? Еще бы чуть-чуть и нас сожрали бы живьем! И, заметь, не подавились бы!
Дик улыбался и молчал. Он повел их через десяток залов и коридоров, и чем дальше они шли, тем меньше людей стало попадаться им на пути.
-Сюда, - сказал он, подходя к двери из черного ореха – первой на их пути, которая не охранялась.
Дик взялся за ручку двери, нажал и отошел, пропуская вперед друзей, открыв их взорам маленькую уютную комнату, выдержанную в строгом стиле. Ее сводчатый полок украшала лепнина, с потолка свисала маленькая, изящная бронзовая люстра. Впереди – большие окна, ободные арки вокруг которых обтянуты дорогой зеленой материей. Из этой же материи изготовлены ниспадающие на окна портьеры. Стены комнаты были облицованы цельными панелями из темного ясеня, и возле правой расположен аккуратный камин, особым украшением которого являются два одинаковых золотых меча рукоятью вверх; вокруг каждого меча обвились причудливые золотые драконы. И мебель – элегантная, строгая, обтянутая темной зеленой тканью; в конце комнаты, слева, виднелись еще двери, ведущие в смежную комнату. Возле них на стуле сидел, читая книгу, Леонид. Увидев Дика и друзей, он приветливо улыбнулся и готов был подняться, но Дик отрицательно кивнул головой.
-Не вставай.
И слуга остался на месте; развернув отложенную было книгу, он вновь взялся читать, а Дик взмахнул рукой в сторону трех кресел, что стояли возле окна.
-Располагайтесь, прошу вас.
Андерсен и Михаил с удовольствием последовали его совету и в течении последующего получаса их ждала наиприятнейшая беседа: друзья хвалили убранство дворца и смеялись над Героном, который рыскал по комнате, изучая здесь все и вся, комментировал свои наблюдения и без конца лез то к ним, то к Леониду, не давая слуге спокойно почитать. Они бы просидели так и еще, но сделать это им не удалось – в самый разгар их веселья на мобильный Леонида поступил звонок и слуга покинул друзей, а когда вернулся, его лицо выражало озабоченность.
-Что-то случилось, Леонид? – прервав свою речь, спросил Дик.
-Ваших друзей видели гости, ваше высочество.
-Но тебя ведь не это встревожило?
-Один из гостей обмолвился об этом в разговоре с королем, ваше высочество.
-С королем? И отец знает, что они здесь?
-Знает и желает видеть. Узнав, что вы пригласили сюда Михаила, Андерсена и Герона, с которыми вы изволите проживать в одном доме, его величество заинтересовался их персонами и выразил желание встретиться с ними лично. Он хочет взглянуть на них и требует, чтобы вы и ваши друзья прошли к нему.
-Сейчас?
Леонид кивнул.
Чего-чего, а такого поворота Андерсен не ожидал. Он беспокойно переглянулся с Михаилом.
-Ну если надо, Дик, мы пойдем…
-Да, но только без меня!
Кто это пугливо взвизгнул в углу? Ну конечно, Герон.
-Вы можете идти, куда хотите, - скача взглядом с лица на лицо, трусливо залепетал мальчик, - но я с вами не пойду, даже не надейтесь.
-Герон, - проворчал Михаил, - это что еще за фокусы такие? Что значит – не пойду?
-А то и значит… не пойду я с вами..
-Это еще почему? Почему это ты не пойдешь, если тебя тоже звали?
-Потому… да потому… потому что я смущаюсь, вот!
-Герон, не болтай ерунды! – гневно заявил Михаил. – Какое еще смущение?! Ты же всю жизнь мечтал короля увидеть!
-Да, мечтал…
-Ну а теперь?
-А теперь испугался… ну не хочу я его видеть, этого вашего короля, боюсь я его…а вдруг он меня убить велит? Или я ему не понравлюсь?
-Герон!
-Нет, как хотите, а я отсюда с места не стронусь, я уйду в ту комнату, запрусь и буду здесь сидеть, вот!
И Герон в самом деле шмыгнул в соседнее помещение, закрыв за собой дверь. А потом друзья услышали странный стук – это Герон, очевидно, подпирал ручку двери стулом.
-Ну и что теперь делать? – пробормотал Михаил. – Его же и впрямь для того, чтобы королю показать, придется теперь оттуда выуживать, а он просто так не сдаться.
-Правильно! – отозвался из своего укрытия Герон. – Я кусаться буду! И царапаться! И пинаться!
-Вот видите…Дик, что ты скажешь? Будем его доставать? В принципе это можно, только вот толку, наверное, мало будет, он же у меня дурак такой, если чего в голову взбредет, так хрен это у него из головы потом выгонишь. Если он придумал себе, что король его убьет, он же теперь скорее в петлю полезет, чем согласится с ним на встречу идти. Он же выть всю дорогу будет дурным голосом, такой шум поднимет – полкоролевства на помощь сбежится, да еще неизвестно, что он на встрече с королем учудит, он же вести себя не умеет. Может, и впрямь будет лучше оставить его?
-Оставить, конечно, оставить! – поддакнули из-за двери. – Вы идите одни, а я посижу здесь один. Я буду сидеть тихо-тихо, как мышка!
-Тихо ты, крыса!... так что ты скажешь, Дик? Брать его с собой?
Дик посмотрел на Леонида – все-таки король говорил «друзей», а Герон тоже его друг, а потом – на закрытую дверь. Вздохнул, покачал головой.
-Оставайся.
-Ура! – дверь распахнулась и в проем протиснулась взъерошенная голова, которая вдруг покраснела, и смущенно добавила: - Слушай, а тут поблизости нет туалета? А то мне что-то по-маленькому захотелось…
Тут уж заулыбались все, даже Леонид.
-Этот человек проводит тебя до уборной, - сказал Дик, когда они вышли из его кабинета и к ним подошел незнакомый слуга.
-Ясно. А вы долго будете у твоего отца?
-Не знаю, может быть, десять минут, может быть – пятнадцать, все зависит от него, сколько он пожелает.
-А потом вы придете сюда?
-Да, поэтому ты будешь ждать нас здесь.
-Идет!


Как и Михаила, Андерсена рассмешило подобное поведение Герона, только когда Леонид повел их к королю, ему самому стало немного не по себе от мысли, что ему сейчас придется предстать перед монархом, и он начал подумывать, что не так уж был и глуп мальчик, отказываясь идти вместе с ними. Но отказываться уже было поздно, а выказывать свой страх и сомнение – стыдно. Впрочем, приглядевшись к Михаилу, Андерсен с удовольствием отметил, что и тот если испуган так же, как и он, то по крайней мере, он нервничает – правда, не понятно, из-за чего именно: из-за своего визита к королю, из-за отказа своего пойти на встречу с королем, или же его тревожит, не натворит ли его Герон за это время каких-нибудь бед. Поразмыслив, Андерсен пришел выводу, что скорее всего, его волнует все и сразу.
-Мы на месте, - произнес Дик, останавливаясь в нескольких метрах от огромных дверей, охраняемых двумя стражами.
-И что от нас требуется? – поинтересовался Андерсен.
-Ничего особенного, главное запомните две вещи: пока не разрешит сесть – не садитесь, а если он обратится к вам, то после каждой фразы добавляйте «ваше величество», и тогда все будет хорошо. Да, и еще, - Дик обвел их проницательным серьезным взглядом, - мой отец умный и справедливый человек, но все же вы не забывайте, что он – король, поэтому постарайтесь вести себя сдержанно и не говорить ничего лишнего.
-Да, конечно, - рассеянно покивал Михаил.
-Мы понимаем, Дик, - подтвердил Андерсен, - мы будем сдержаны.
-Тогда все будет хорошо, - улыбнулся им Дик. – Идемте?… а, перевод. Спасибо, Леонид…
Воображение Андерсена рисовало ему человека в короне - старого, мрачного, с въедливым взглядом и чрезвычайно сухим и деловитым в обращении, но все оказалось совсем наоборот. Король сидел в кресле, однако он не был стар. Хорошо сложенный, с красивым, благородным лицом, он выглядел чрезвычайно молодо для своих лет, а его взгляд, хоть и был серьезен, оказался приветливым и милостивым. Что до короны, то ее не было вовсе.
-А вот и вы, сударь, - улыбнувшись Дику, произнес король, после чего оглядел Андерсена и Михаила. – Надо полагать, ваши друзья?
-Да, ваше величество, - почтительно произнес Дик. – Это Михаил и Андерсен.
Растерявшись от такого необычного начала беседы, Андерсен и Михаил не придумали ничего лучше, чем слегка кивнуть головой. Король усмехнулся.
-Что ж, познакомимся поближе с вашими друзьями. Присаживайтесь, сударь. И вы тоже, - распорядился он, глядя на Андерсена и Михаила. – Можете присесть.
Андерсену никогда не нравилось, когда его начинали в упор разглядывать, но здесь деваться было некуда. Король смотрел сначала на Михаила, потом обратил свой взор на него. Он как будто испытывал их, проверяя на выдержку. Михаил сдался сразу, смутившись и отведя в сторону взгляд. Андерсен тоже покраснел сначала и ему так же стало неловко, однако он, опустив свой взор, тут же вскинул его вновь и посмотрел на короля не только без страха, но даже с некоторым вызовом. По губам короля скользнула улыбка.
-Значит, Андерсен и Михаил… что же вы не представили мне их раньше, сударь? Давно бы стоило познакомить меня с вашими друзьями.
-Я не хотел лишний раз беспокоить вас, ваше величество.
-А разве неведение не причиняет больше беспокойства, чем незапланированная встреча?
-Возможно, но только иногда.
-А в это «иногда» вы данный случай, конечно же, не относите?
Дик промолчал, а король усмехнулся.
-Насколько мне известно, вы проживаете вместе почти месяц, - заговорил он вновь, но на сей раз обращаясь непосредственно к Михаилу и Андерсену. – Срок довольно приличный. Разумеется, мне о вас все известно: кто вы, чем занимаетесь, ваше отношение к моему сыну, вся ваша биография начиная от рождения и до сегодняшнего дня, но все эти сведения получены мною от третьих лиц, мне же хотелось услышать ваше мнение на этот счет. Я хочу, чтобы вы рассказали мне о себе.
Поначалу разговор не клеился. Боясь сказать лишнее или вовсе оскорбить какой-нибудь фразой его величество, Андерсен и Михаил запинались, краснели и не знали, о чем говорить. Тогда король пришел им на выручку, заявив, что им нечего опасаться и попросил их быть смелее. Это, а так же его приятный тон и довольно дружелюбный взгляд благоприятно сказалось на друзьях. Они почувствовали себя более свободно и мало-помалу разговорились.
Короля интересовало все, но главным образом, конечно, их образ жизни и отношение к Дику. Он задавал уточняющие вопросы, а заслушав мнение одного из них, порой просил высказаться и второго. Не все, конечно, ему понравилось – подчас друзья увлекались и так долго мусолили какую-нибудь тему, что король нетерпеливо взмахивал рукой, и им спешно приходилось переводить ее в другое русло, а пару раз король даже хмурился, но в целом все прошло относительно гладко, так что под конец беседы Михаил и Андерсен позволили себе посмеяться над шуткой короля.
-Теперь они могут идти, ваше величество? – почтительно осведомился Дик, когда в зале воцарилась тишина.
-Да, я узнал, что хотел – не все, конечно, но этого вполне достаточно, чтобы составить мнение о вашем окружении, сударь.
-И каким же вы его находите, ваше величество? – в глазах Дика сверкнул шаловливый огонек, и король усмехнулся.
-Далеким от идеала, к которому вы изо всех сил пытались его притянуть. Да-да, не смотрите на меня так, я знаю, что больше всего на свете вам хотелось услышать лестную характеристику об этой парочке, чтобы я пришел в восторг и умилился. Этого не будет. Мне понравилась их честность и прямота, может быть – кое-что из их жизненных позиций и убеждений, но не более. Впрочем, я не собираюсь рассуждать на эту тему. Ваши Андерсен и Михаил могут быть свободны… хотя постойте, - добавил он, вдруг вспомнив о чем-то. – Савельев доложил мне, что во дворец вы пригласили троих, однако здесь находятся только двое. Где третий? Кажется, это маленький мальчик… сын Михаила… я прав, Михаил?
-Да, ваше величество, У меня есть сын, его зовут Герон. Я упоминал про него.
-А кое-кто, похоже, мне не пожелал его представить.
Король переметнул лукавый взор на улыбающегося Дика.
-Так-так, сударь, что же это у нас тут выясняется вдруг, а? Во дворец вы пригласили трех своих друзей, но вижу я лишь двух. Не объясните, как такое вышло? Почему вы не удосужились привести бедного отрока, за что так обделили юное создание? Забыли взять с собой? А может, просто кто-то не хотел, чтобы я видел, с кем именно приходится общаться вам за стенами дворца?
-Напротив, ваше величество, я очень хотел, чтобы вы познакомились с Героном.
-Еще скажите, что это – мечта всей вашей жизни, - усмехнулся король.
-Моя – нет, а вот его – да. Герон всю жизнь мечтал увидеть вас, ваше величество, и очень сожалел, что ему не удастся сделать это.
-Вы заинтриговали меня, сударь. Мечтал всю жизнь, а в самый последний момент оказывается, что мечта не осуществима? Что же ему помешало?
-Собственная робость, ваше величество. Она завладела им, едва лишь ему стало известно, что вы желаете его видеть – он никак не ожидал от вас такой милости. А поскольку Герон еще и сам по себе чрезвычайно скромный и умный мальчик, он счел, что в данной ситуации будет лучше, если он останется в моем кабинете и подождет нас там, о чем и попросил меня перед уходом. Согласитесь, ваше величество, отказать в этом такому славному псу было бы жесток…
Громоподобный шум, нарастающий с ужасающей быстротой, прервал речь Дика. Подобно цунами, он нахлынул на двери – те распахнулись и в зал ворвался Герон. Пытаясь затормозить и одновременно повернуть, чтобы не врезаться в сидящих людей, он поскользнулся на гладком полу и в результате завертелся волчком – прямо у ног короля. Все это произошло так неожиданно и скоро, и явилось такой наглостью, что слуги, скрывающиеся в разных частях зала и зорко доселе следящие за происходящим, застыли на месте, точно статуи и в тупом изумлении уставились на Герона. И только двое стражей, охраняющих вход, не растерялись в этой ситуации и закрыли распахнувшиеся двери, а другая пара, стоящая рядом, в бешенстве сорвалась с места, чтобы схватить непрошенного гостя, и неизвестно, что стало бы с Героном, если бы король не взмахнул рукой. Двое грозных воинов, точно две тени, послушно отпрянули назад, а монарх с улыбкой обратил свой взор на сорванца.
К этому времени Герон успел очухаться и придти в себя после сумасшедшей гонки. Кряхтя и охая, он поднялся на ноги..
-Уф… ну и дела… еще бы чуть-чуть и хана… о, Дик! – радостно воскликнул он, завидев друга. – Ну наконец-то я тебя нашел! А ты видел, как я сюда влетел? Вот это был забег! Сначала влево, потом направо, потом по лестнице, потом снова направо, вниз, опять по лестнице! Да еще раз пять по кругу! А все потому, что у тебя здесь не дворец, а какие-то катакомбы, настоящий лабиринт! Кстати, а где минотавр? Ты с ним уже повидался? Ясен пень, что да, а коль так, то чего ты тут расселся, как в гостях? На свой дом не можешь налюбоваться? Сам же говорил, что как поболтаете с ним, так и укатим отсюда, а сам чего застрял?.. так, ну ладно, кончай тут заседать, а то я тут до вечера с тобой проторчу, а мы на это с тобой не договаривались! Так что давай, руки в ноги и вперед!
На Михаила было жалко смотреть – бедняга готов был со стыда сквозь землю провалиться, что же касается Дика, то он хоть и не был в восторге от такого поворота событий, но помимо смущения за полное несоответствие той характеристики, которой он наградил своего друга, и того, что тот являл собою сейчас, испытывал еще и веселье от комизма всего происходящего. Но удивительней всего было поведение короля – на первых порах Андерсен прочел на его лице возмущение и гнев, однако когда монарх разглядел, кто же растянулся у его ног, его недовольство перешло в изумление, а по мере того, как ни о чем не подозревающий Герон изливал перед ними свою душу, стальное пламя гнева, пылающее в его очах, утихало, пока не исчезло вовсе, оставив после себя лишь озорные искорки. Улучив момент, когда Герон зачем-то отвернулся, король наклонился к сыну.
-Так как вы мне говорили, сударь? – прошелестел он. – «Скромный и умный мальчик»? А ведь я едва не прослезился, слушая душещипательную историю о вашем Героне…
-Героне? – живо обернулся Герон. – Кто-то упомянул мое имя?
-А ты, значит, будешь Герон? – мягко произнес король.
-Ну да, а что? у тебя ко мне какие-то вопросы? – не придавая особого значения словам короля, спросил Герон в своем беспечном тоне. – Например?
-Например, почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?
-Почему? – Герон, расхаживающийся по залу, как у себя дома, от неожиданности остановился. – Ну допустим, потому, что мне так нравится и я нахожу это вполне приличным, вот!
-Как и то, что ты ворвался сюда без спроса?
Продолживший было свой ход, Герон снова остановился и ухмылка из смеси досадливого смущения и удивления показалась на его морде.
-А вот это, товарищ, не ваше дело, - самодовольно заявил он и едко добавил: – Я же не спрашиваю у вас, что вы находите приличным.
-И правильно делаешь, потому что я тебе все равно не отвечу.
На мгновенье Герон растерялся от такого ответа, но затем звонко рассмеялся.
-Умный, да? Глянь, Дик, он тут передо мной умного разыгрывает, а вернее, храбреца. Думает, что если он рядом с тобой и папашей моим восседает, то я его обругать не смогу… кстати, Дик, а это вообще кто? Он твой знакомый?
-Он… Герон, это… - начал было Дик, желая открыть ему правду, но король, в чьих глазах по-прежнему прыгали игривые искорки, незаметным движением сжал его ладонь и отрицательно кивнул головой.
-Знакомый, значит, - продолжал меж тем Герон, бесцеремонно разглядывая короля. – Ну и что ты здесь делаешь, неизвестный знакомый? Тоже в гости приехал?
-Нет, я здесь живу, - улыбаясь, ответил король.
-Да ну? И кем же ты здесь работаешь? Много получаешь?
-На жизнь хватает, - еще шире улыбаясь, произнес король. – А ты как сюда попал?
-Молча: меня сюда пригласили. Хотя если бы я знал, что все так паршиво закончится, то не сунул бы сюда и носа! А то он, видите ли, сначала приглашает меня, потом бросает одного, сказав, что придет скоро, а сам пропадает на три часа, а когда я, устав ждать, попытался его найти, меня чуть топорами не изрубили! Да, нечего сказать, хорошо здесь гостей умеют встречать! Дик, у вас это что, фамильное развлечение, что ли – всех вновь прибывших бросать одних, заставляя их потом самим выпутываться из этого лабиринта? Тут же тысячи комнат, я здесь сотню миль ногами отмотал, пока до тебя не добрался!.. блин, не Дик, а какой-то Минос, хорошо хоть, что не скормил своему минотавру.
-Кстати, а кого это ты имеешь в виду, говоря о минотавре? – вкрадчиво спросил король. – Я уже во второй раз слышу, как ты упоминаешь это мифическое существо. Не объяснишь, кого это ты так величаешь?
-Ой, да это же ясно, как дважды два: папашу его, кого же еще?
-Короля? Неужели он на него так похож?
-На минотавра? А то как же? У него же все для этого есть: дворец имеется, коридоров запутанных и комнат – тьма-тьмущая, не хуже лабиринта будут, да и сам, он, наверное, здоровый, как бык, злой и с таким же дурным голосом. И наверняка еще и дряхлый.
-В самом деле? Коэром управляет такой ужасный король?
-Ну если честно – я не знаю, - признался мальчик. – Поскольку я твоего короля в глаза никогда не видал, и как он выглядит – убей не представляю.
-Почему же тогда ты так о нем говоришь?
-Потому что во всех фильмах именно такими королей и изображают: злыми, жестокими и глупыми стариками, которые ничего не умеют, кроме как отдавать приказы и мучить свой народ. Хотя, знаешь, - нерешительно прибавил Герон, - что-то мне не верится, что у нас такой король… наверное, он все-таки лучше… ну хоть немножко…
-А ты хотел бы его увидеть?
-Короля? Спрашиваешь! Да я об этом всю жизнь мечтал!
-А почему же тогда ты не явился вместе со всеми, когда тебя звали?
-Тебе Дик уже и об этом успел проболтаться?.. ну почему-почему… ну во-первых, потому, что мне по малой нужде захотелось, а когда хочется по нужде, то тогда, сам понимаешь, ни до чего – мне в тот миг королевство предложи, я бы и то отказался, не то, что на какого-то там короля поглазеть… ну а вторая…гм… обещаешь, что не будешь смеяться? А то ведь я и впрямь могу разозлиться, возьму и ляпну тебя за руку!
-Будь спокоен, - улыбнулся король, - я не стану смеяться.
-Да?.. ну, в общем… ну струсил я, короче. Глупо, правда? Всю жизнь мечтать о встрече, а в самый ответственный момент отказаться на нее придти. Вот и мучайся теперь до конца своих дней, что такой шанс упустил. Черт, так бы и искусал себя от злости!.. а ты вообще не смотри на меня так, Дик, потому что ты, если разобраться, тоже в этом виноват. Да-да, ты, а кто же еще? Ты ведь знал, что я хочу его увидеть, и должен был, нет, обязан был переубедить меня и заставить пойти с тобой, а ты не только не переубедил, так еще и с легкостью позволил мне остаться! Нормальные друзья так не поступают!
-Как быстро он у тебя из друга во врага превратился, - усмехнувшись, заметил король.
-Ой, да какое там превратился, - отмахнулся мальчик, - ничего он не превращался, он им и был, ты просто всего не знаешь. Это он с виду такой хороший, примерный, ну прямо сам идеал для подражанья, а на деле знаешь какой?
-Нет, не знаю, но, может быть, ты мне расскажешь?
-Ой, да с радостью! В общем, слушай….
Говорят, болтун – находка для шпиона. Опасаясь навлечь на себя гнев отца, Дик не осмеливался прервать Герона, и простодушный мальчик в красках описывал все то, о чем оборотень никогда даже не упомянул бы в своих разговорах с родителем. Когда он, заинтересовавшись узорчатым паркетом, отбежал в сторону, в звенящей тишине раздался ироничный голос короля:
-Это самый очаровательный рассказ, который мне когда-либо доводилось слышать. Сударь, я за эти пять минут от вашего Герона узнал о вас больше, чем за полтора часа общения с вами и этими людьми. Но на ваше счастье у меня не осталось времени на то, чтобы до слушать до конца его монолог.
Он встал, намереваясь уйти, но тут ему на глаза попались исписанные листки в руках Дика.
-Надо полагать, это переведенный текст, который я просил вас приготовить к сегодняшнему дню? Дайте их сюда.
Получив листки, король бегло пролистал их, одобряюще покивал и собрался возвратить Дику, однако в самый последний момент его глаза зацепились за одну из строчек. Король нахмурил брови и прочел предложение до конца, после чего брови нахмурились еще сильнее. Одну за другой, он повторно просмотрел три последующих листа, а затем взял щипком за верхнюю часть и жестом развернул бумаги передней стороной к Дику.
-Чье? – лаконично бросил он.
-Ваше величество? – переспросил Дик.
-Не понимаете? – усмехнулся король. – Или, лучше сказать, делаете вид, что не понимаете? Хорошо, я объясню. На этих листах подчерк ваш, но только не слог, сударь. Вы никогда не изъясняетесь подобным образом – ни устно, ни письменно. Конструкции фраз, использование определенного набора слов, свойственного только вам – думаете, я не замечу, что они резко отличаются от того, что я вижу в этих бумагах? Вы не переводили этот текст, сударь, вы переписали готовый и попытались выдать его за свой. Попытка провалилась. Так кто вам помогал, кто истинный автор этого перевода?
Дик промолчал, и король окинул зал проницательным взглядом, остановив его на Леониде. Слуга потупил очи, а губы короля изогнула сладкая улыбка.
- А, ну разумеется, Леонид. Как же я мог забыть про него? Он же всюду ходит за вами, как привязанный, готовый в лепешку разбиться, чтобы сберечь вашу грешную душу. Прямо не слуга, а ангел-хранитель какой-то. Что, он и на этот раз пришел к вам на выручку, сударь?
-Но не по своей инициативе, ваше величество, он не виноват, я сам попросил его об этой услуге.
-Храбрый рыцарь бросился защищать своего оруженосца. Как это благородно с вашей стороны! «Он не виноват». Да он у вас никогда не бывает виноват, сударь – как, впрочем, и вы у него. Вы же все время друг друга передо мной выгораживаете – стоит только одному оплошать, второй сразу тут как тут. И теперь я снова вижу ту же картину: вы, как всегда, поленились, сочтя за труд обратится к книге, а когда вышел срок и потребовалось представить результат, ваш доблестный, ну прямо святой Леонид, дабы спасти вас от неминуемой кары, предложил собственный перевод. Замечательно. И что мне теперь прикажите с вами обоими делать? Вам задать текст в три раза больший по объему и гораздо сложнее этого, чтоб впредь неповадно было, а вашему спасителю отрубить руки, чтобы в следующий раз ему не пришло в голову выполнять за вас вашу работу? Искушение довольно велико, но на ваше счастье у меня сегодня хорошее настроение, сударь, поэтому я не буду применять к вам такие жестокие меры. В качестве наказания вы прибудете завтра во дворец к семи часам утра и я займусь с вами фехтованием. Надеюсь, вы не забросили это искусство и продолжаете тренировки в бунгало? Поскольку в противном случае я разделаюсь с вами, как с цыпленком.
-Цыпленок? У нас на ужин будет цыпленок? – Герон в три прыжка покрыл расстояние, разделяющее его и короля. – Ой, а чего это вы все повставали? Дик, мы что, идем домой? Уже? А мне только начало здесь нравится… вот так всегда – не успеешь чему-нибудь обрадоваться, как приходится с этим хорошим чем-нибудь прощаться. И что за день сегодня такой невезучий? Я даже короля не увидел…
-А если бы ты его увидел? – мягко произнес тот самый незнакомец, с которым он уже успел поцапаться сегодня.- Ты не был бы тогда сейчас так расстроен?
-Спрашиваешь! – глаза Герона восторженно сверкнули. – Конечно, нет!.. А почему ты спрашиваешь? – подозрительно прибавил он, осматривая загадочного мужчину.
-Потому что пока ты находился здесь, королю стало известно о твоей заветной мечте увидеть его лично. Надо сказать, она его так растрогала, что он счел, что будет очень жестоко, если тебе так и не удастся ее осуществить, в виду чего он решил предоставить тебе еще один шанс. Ты можешь увидеть короля, если желаешь.
-Шутишь? Что, прямо сейчас?
Мужчина кивнул.
-Так ты используешь этот шанс, или снова предпочтешь отказаться?
-Ну… хорошо, я согласен! Давай, пошли к твоему королю! – и он, подскакивая, устремился к двери.
-Идти никуда не требуется, Герон, - донесся ему в след все тот же мягкий голос.
-Нет? - Герон развернулся. – Он сам сюда придет?
-Зачем? Он итак уже здесь.
Этот мягкий, повелительный голос и снисходительно-ласковый взгляд с едва заметной улыбкой на устах… в душу Герона заползли сомнения. Боясь поверить им поверить, он пугливо взглянул на друзей, ища опровержения, но те лишь улыбались ему.
-Ээээ, нет… - залепетал Герон, - это не так, этого не может быть… я же с ним говорил пять минут назад… Дик, скажи, что это неправда…
-Это правда, Герон, - улыбнувшись, произнес Дик. – Перед тобой стоит король Коэра. [Прододжение]